A doença de Alzheimer é uma doença neurodegenerativa que afeta 6 milhões de pessoas nos EUA e 33 milhões de pessoas em todo o mundo, sendo que um grande número de afetados ainda não foi diagnosticado.
Um novo estudo publicado mostra que os níveis cerebrais de luteína, zeaxantina, licopeno e vitamina E, em pessoas com doença de Alzheimer, são metade dos valores encontrados em cérebros normais. Níveis dietéticos mais elevados de luteína e zeaxantina têm sido fortemente associados a melhores funções cognitivas e menor risco de demência de Alzheimer.
Este estudo demonstra, pela primeira vez, déficit de importantes dietéticos antioxidantes em cérebros com Alzheimer. Esses resultados são consistentes com grandes estudos populacionais que descobriram que o risco de doença de Alzheimer era significativamente menor naqueles que ingeriam dietas ricas em carotenóides, ou tinham níveis elevados de luteína e zeaxantina no sangue, ou acumulavam-se na retina como pigmento macular, refere Kathleen Dorey, Professora do Departamento de Educação Básica em Ciências da Faculdade de Medicina. De facto, os cientistas acreditam que a ingestão de dietas ricas em carotenóides ajudará a manter o cérebro nas melhores condições em todas as idades.
Como as funções cerebrais normais e a resposta a proteínas mal dobradas geram constantemente moléculas oxidantes reativas, o cérebro é vulnerável a danos oxidativos cumulativos, que podem ser evitados por antioxidantes fornecidos por uma dieta saudável. Os carotenóides são antioxidantes poderosos comumente encontrados em plantas coloridas. A luteína é especialmente abundante na couve e no espinafre, e a zeaxantina é mais abundante no milho e no pimentão laranja.
Dorey e Neal Craft, da Craft Technologies em Wilson, Carolina do Norte, relataram pela primeira vez em 2004, que o cérebro acumulou carotenoides seletivamente, tais como luteína, zeaxantina e betacriptoxantina. Desde então, investigadores de todo o mundo demonstraram melhor cognição e menor risco de demência em pacientes com níveis mais elevados de luteína e zeaxantina no pigmento macular e na dieta.
O projeto Memória e Envelhecimento da Rush University acompanhou a dieta e o desempenho cognitivo de mais de 1.000 participantes, moradores em Chicago, durante mais de uma década, avaliando a ingestão de carotenóides, e descobriu que aqueles que seguem a dieta MIND – consumindo níveis mais elevados de frutas ricas em antioxidantes, nozes, vegetais e peixe e níveis mais baixos de carne e doces – reduziram o risco de diagnóstico da doença de Alzheimer, melhoraram o desempenho cognitivo antes da morte e apresentam menos patologias cerebrais relacionadas com a doença de Alzheimer. Além disso, aqueles com maior ingestão de carotenóides totais ou luteína /zeaxantina ao longo de uma década tiveram um risco 50% menor de desenvolver a doença de Alzheimer.
Embora os estudos tenham implicado fortemente a possibilidade de os carotenóides poderem proteger o cérebro contra danos que contribuem para a doença de Alzheimer, não houve provas de que os carotenóides cerebrais estivessem correlacionados com a doença. O relatório Dorey-Craft, publicado na edição de junho do Journal of Alzheimer’s Disease, preencheu essa lacuna.
Num estudo de carotenóides em cérebros com e sem patologia cerebral da doença de Alzheimer, a equipa Dorey-Craft demonstrou que os cérebros com neuropatologia de Alzheimer têm níveis significativamente mais baixos de luteína, zeaxantina, licopeno e tocoferóis. As concentrações de licopeno, zeaxantina e retinol foram metade daquelas encontradas em cérebros da mesma idade, sem patologia da doença de Alzheimer.
Esta nova evidência de deficiências seletivas de carotenóides e tocoferol nos cérebros de indivíduos com doença de Alzheimer acrescenta mais suporte à crescente evidência de que uma maior ingestão dietética de carotenóides pode retardar o declínio cognitivo antes – e possivelmente após – um diagnóstico de doença de Alzheimer.
A pesquisa também mostrou que a retina acumula seletivamente luteína e zeaxantina da dieta, formando pigmento macular amarelo visível que melhora a visão e protege os fotorreceptores. Ao medir de forma não invasiva a densidade ótica do pigmento macular dos pacientes, os investigadores podem estimar a concentração de luteína e zeaxantina no cérebro.
Avanços recentes em novas terapias para a doença de Alzheimer mostram-se promissores, como uma forma eficaz de retardar a progressão da doença, refere Dorey e comenta que ficaria entusiasmado se os dados obtidos motivassem as pessoas a manterem os seus cérebros em ótimas condições com uma dieta colorida com carotenóides abundantes e exercício regular. Os estudos disponíveis sugerem que isso também pode reduzir o risco de demência.
