Uma das capacidades intrigantes da mente humana é o devaneio, onde a mente vagueia por pensamentos, fantasias e cenários espontâneos, muitas vezes sem esforço consciente, permitindo que a criatividade e a reflexão fluam livremente.
Num novo estudo publicado na Frontiers of Human Neuroscience, investigadores da Universidade do Arizona, EUA, utilizaram tecnologia de ultrassom de baixa intensidade para alterar de forma não invasiva uma região do cérebro associada a actividades como sonhar acordado, recordar memórias e imaginar o futuro. Descobriram que a técnica pode, em última análise, melhorar a atenção plena, marcando um grande avanço no campo da neurociência.
Os investigadores utilizaram a tecnologia de ultra-sons de baixa intensidade chamada ultra-sons com foco transcraniano ou TFUS (Transcranial Focused Ultrasound), para alterar a rede de modo padrão do cérebro, um sistema de áreas cerebrais conectadas que são especialmente activas durante actividades como sonhar acordado.
“Somos os primeiros a mostrar que a rede de modo padrão pode ser directamente direccionada e modulada de forma não invasiva”, disse o principal autor do estudo, Brian Lord, investigador de pós-doutoramento no Departamento de Psicologia da Universidade do Arizona.
Uma área da rede de modo padrão, o córtex cingulado posterior, tem sido implicada como um actor importante na forma como a mente capta as experiências, disse Lord, que faz parte do Science Enhanced Mindfulness Lab, ou SEMA Lab, no Centro de Estudos da Universidade. A rede do modo padrão está activa quando as pessoas se envolvem em introspecção ou deixam as suas mentes vaguear, talvez incorporando-se numa história, recordando memórias passadas ou planeando cenários futuros.
“É assim que formamos narrativas sobre nós próprios”, disse Lord.
Embora esta narrativa seja natural e importante para obter um sentido coerente de si mesmo, também pode impedir as pessoas de estarem presentes no momento, disse Lord. Por exemplo, quando alguém está a tentar meditar, isso pode levar à ruminação e ao pensamento negativo.
Para melhorar a atenção plena e ajudar as pessoas a envolverem-se mais com o momento actual, a equipa de Lord utilizou o TFUS, uma ferramenta que pode estimular áreas específicas do cérebro de forma não invasiva com uma precisão milimétrica.
Ao contrário de outros métodos de estimulação cerebral não invasivos, como a estimulação eléctrica transcraniana e a estimulação magnética transcraniana, o TFUS pode penetrar abaixo do córtex, a camada mais externa do cérebro. Apenas cinco minutos de estimulação podem induzir efeitos significativos. A experiência envolveu 30 participantes que receberam TFUS no córtex cingulado posterior da rede de modo padrão do cérebro. Os investigadores usaram imagens de ressonância magnética funcional para observar alterações na actividade cerebral. Os participantes foram convidados a relatar os seus sentimentos e experiências antes e depois do tratamento com TFUS.
O estudo descobriu que o TFUS reduziu a conectividade do cérebro dentro da rede de um modo padrão e afectou a atenção plena e as experiências subjectivas dos participantes, como o sentido de identidade e a percepção do tempo.
“A melhor parte é que está a utilizar uma quantidade mínima de energia para alterar a actividade cerebral.
A capacidade de direccionar e alterar redes cerebrais abre a possibilidade de utilizar TFUS para terapêuticas de precisão, que são tratamentos médicos adaptados especificamente às características únicas de um indivíduo, tais como a sua composição genética, estilo de vida e ambiente. O TFUS também poderá ser utilizado para tratar perturbações de humor como a depressão e a ansiedade, uma possibilidade que outros grupos de investigação estão a explorar agora, disse Lord.
“Ao contrário das técnicas de neuroimagiologia, em que só se pode fazer correlações com a actividade cerebral, as ferramentas de estimulação não invasivas como o TFUS permitem sondar o cérebro e desenvolver modelos causais”, disse Lord. “Isto é algo realmente poderoso para todo o campo da neurociência.”
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