Pessoas que dormem mal são mais propensas do que outras a ter cérebros que parecem mais velhos do que realmente são. Isso é o que afirma um estudo abrangente de imagens cerebrais do Karolinska Institutet, publicado na revista ‘eBioMedicine’. O aumento da inflamação no corpo pode explicar em parte essa associação.
A falta de sono tem sido associada à demência, mas não está claro se hábitos de sono pouco saudáveis contribuem para o desenvolvimento da demência ou se são, na verdade, sintomas precoces da doença. Num novo estudo, investigadores do Karolinska Institutet investigaram a relação entre as características do sono e a idade aparente do cérebro em relação à sua idade cronológica.
O estudo inclui 27.500 pessoas de meia-idade e idosas do Biobanco do Reino Unido que se submeteram a uma ressonância magnética (RM) do cérebro. Utilizando aprendizagem automática, os investigadores estimaram a idade biológica do cérebro com base em mais de mil fenótipos de ressonância magnética cerebral.
A qualidade do sono dos participantes foi avaliada com base em cinco factores auto-relatados: cronotipo (ser uma pessoa matinal/nocturna), duração do sono, insónia, ressonar e sonolência diurna. Em seguida, foram divididos em três grupos: sono saudável (≥4 pontos), intermediário (2-3 pontos) ou insuficiente (≤1 ponto).
«A diferença entre a idade cerebral e a idade cronológica aumentou cerca de seis meses para cada diminuição de 1 ponto na pontuação de sono saudável», explica Abigail Dove, investigador do Departamento de Neurobiologia, Ciências da Saúde e Sociedade do Karolinska Institutet, que liderou o estudo. «As pessoas com sono insuficiente tinham cérebros que pareciam, em média, um ano mais velhos do que a sua idade real.»
Para compreender como a falta de sono pode afectar o cérebro, os investigadores também examinaram os níveis de inflamação de baixo grau no corpo. Descobriram que a inflamação poderia explicar pouco mais de 10% da relação entre a falta de sono e o envelhecimento cerebral.
«As nossas descobertas fornecem evidências de que a falta de sono pode contribuir para o envelhecimento acelerado do cérebro e apontam a inflamação como um dos mecanismos subjacentes», afirma Abigail Dove. «Como o sono é modificável, pode ser possível prevenir o envelhecimento acelerado do cérebro e talvez até mesmo o declínio cognitivo por meio de um sono mais saudável.»
Outros mecanismos possíveis que poderiam explicar a associação são os efeitos negativos no sistema de eliminação de resíduos do cérebro, que está activo principalmente durante o sono, ou que a falta de sono afecta a saúde cardiovascular, o que, por sua vez, pode ter um impacto negativo no cérebro.
Os participantes do UK Biobank são mais saudáveis do que a população geral do Reino Unido, o que poderia limitar a generalização dos resultados. Outra limitação do estudo é que os resultados se baseiam no sono auto relatado.
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