(Correio dos Açores) Conte-nos um pouco mais sobre si, isto é, de onde é natural, que idade tem e qual a sua ocupação principal?
(Lafayette Azevedo, proprietário e designer da empresa PortuTees) Nasci no Canadá, numa área onde há muitos portugueses, Ontário, porque os meus pais mudaram-se do Pico para o Canadá, mas moro na Califórnia desde 1985, quando tinha seis anos de idade. A área de Sacramento, Califórnia, tem muitos portugueses onde a cultura era forte na comunidade.
Agora, em 2021, e com 41 anos de idade estou a pegar no que aprendi ao ter crescido português e a compartilhar a cultura com o mundo. Actualmente sou gerente de vendas de uma empresa de bebidas energéticas e proprietário e designer da empresa de roupas PortuTees.
Mesmo não tendo nascido nos Açores, considera-se açoriano de alguma forma?
Considero-me açoriano na cultura portuguesa, porque como a maioria dos açorianos apenas digo que sou português. Os meus pais têm orgulho de serem do Pico e ao crescer foi tudo o que conheci, os Açores. Eu realmente não sabia muito sobre o continente até ficar mais velho.
Cresci numa comunidade portuguesa em Sacramento, Califórnia, que celebrava todas as tradições que se encontram nos Açores. Todas as festas, desfiles, o Espírito Santo e matanças, o que se possa imaginar. Cresci com todo o queijo, linguiça, arroz doce e massa sovada... Crescer com as tradições portuguesas foi uma grande parte da minha educação.
Antes de começar este projecto da PortuTees, o que mais fez profissionalmente?
Eu frequentei a faculdade e fui engenheiro hídrico fora da escola, mas principalmente trabalhei com vendas. Também fiz música, Hip-Hop principalmente, com o nome artístico Nutso e ganhei dois IPMA (International Portuguese Music Awards) em 2017 e 2019.
Depois dessas experiências, como surge então a PortuTees?
A PortuTees surgiu em 2019, mas tive a ideia no ano de 2016. Ajudei a criar e desenhar outra linha de roupa portuguesa que não “saiu da caixa” e representa o vestuário genérico típico português, mas eu queria criar algo que fosse divertido de usar e que desse vida à cultura.
Ter a PortuTees permite-me criar uma marca que promova a cultura portuguesa a todas as idades e não apenas à comunidade portuguesa.
As pessoas sempre dizem que os jovens não se importam em dar continuidade à cultura portuguesa por causa da tecnologia moderna e da ideia de que a cultura parece ter ficado nos anos 60. É verdade que parece que a cultura não evoluiu com o tempo mas porque não evoluir a cultura pop actual e moldá-la à cultura portuguesa? Essa é a ideia da marca, fazer com que a marca seja apelativa para jovens e para idosos, dando às pessoas o que lhes parece familiar, mas trazido para 2021.
Muitos dos pedidos de produtos da PortuTees chegam de países como a Austrália ou o Reino Unido, por exemplo. Esperava que um produto que reflecte a cultura de um país “pequeno” como Portugal ganhasse a atenção dos consumidores um pouco por todo o mundo?
Acho que a cultura portuguesa viaja bem por todo o mundo. O português está em todo o mundo, mas muitas encomendas que vêm de lugares como Londres, Austrália, Israel, Alemanha e Irlanda sempre me surpreendem.
As encomendas desses países são sempre uma surpresa porque nos perguntamos se aquelas pessoas estão perdendo a sua cultura ou se foram influenciadas por amigos ou por uma viagem a Portugal. Essa é a essência da marca: divulgar a cultura fora do que consideramos a comunidade portuguesa.
Já enviou muitas encomendas para os Açores?
Apenas alguns pedidos chegaram dos Açores, mas penso que temos produtos fantásticos para os nossos concidadãos açorianos, como máscaras, meias, a colecção de camisas temáticas dos Açores e muito mais.
Como encontra ideias para novos produtos e que idade tem o seu principal cliente?
As ideias surgem pelo facto de ter crescido na cultura portuguesa e por ter sido criado por pais que falavam português e contavam como foi crescer nos Açores. O fado, os bailaricos de folclore e a comida são tudo coisas com que também nos podemos relacionar e que apelam tanto aos mais jovens como aos mais idosos.
Esse é o objectivo dos designs, fazer com que alguém com 20 anos de idade use uma camisa que outra pessoa com 50 anos de idade também usaria, porque é algo que faz com que as pessoas se lembrem dos seus dias ao crescer numa comunidade portuguesa. Por isso digo que pretendemos alcançar todas as idades, mas vemos que a principal clientela está entre os 25 e os 35 anos de idade.
Quando o novo coronavírus assolou o mundo, alguma vez pensou que a sua empresa poderia não sobreviver a longo prazo?
Nunca pensei que não fosse sobreviver porque somos um negócio online e o único local para obter produtos da PortuTees é através do site. Quando a pandemia atingiu as pessoas, estas passaram a fazer ainda mais compras online e, como é onde estamos localizados, isso não afectou em nada os negócios.
Em vez disso, com a pandemia criou-se uma dinâmica de negócio interessante. Consegue explicar de que forma a pandemia vos ajudou a aumentar as vendas nos passados meses?
Crescemos muito em 2020, sobretudo durante as festas de fim de ano através das redes sociais que são geridas pela Julie Silveira. Tivemos um grande crescimento apenas através da publicidade boca a boca e do networking com outros portugueses nas redes sociais que têm um grande número de seguidores.
Nós forneceríamos os produtos para eles e, em troca, eles os promoveriam para nós. As vendas realmente aumentaram conforme a multidão crescia. Tivemos grupos comunitários portugueses, como o Live Luso de San Diego, que nos mencionou nas suas redes sociais e newsletters porque éramos novos e diferentes. Foi isso que fez as vendas crescerem muito em 2020, nos destacámos.
Também o Natal foi extremamente positivo na PortuTees. O que acha que motivou este aumento de vendas no Natal?
Acho que é a qualidade dos designs e produtos. Quando compra roupa portuguesa noutro local, normalmente encontra uma bandeira de Portugal ou dos Açores numa t-shirt, ou um Galo de Barcelos, mas connosco temos todo o tipo de designs divertidos que ainda dizem “Sou português” sem ter de o dizer.
Vendemos muitas máscaras nesta temporada de férias com uma grande variedade e a qualidade é excelente. Criei um desenho do Galo de Barcelos que parece um personagem da Disney que as pessoas adoraram e temos a colecção dos Açores que saiu antes do Dia de Acção de Graças que dá a cada ilha o seu próprio design. Isso é o que impulsiona as vendas, a nossa originalidade.
As pessoas podem comprar um galo de cerâmica, uma toalha de mesa ou uma camisa que diz Portugal em qualquer lugar online, mas não podem comprar uma camisa que se pareça com a caixa de Rice Krispies que é, na verdade, Arroz Doce.
Até aqui, quais os produtos que os que os clientes mais compram? Conte-nos mais sobre a colecção de camisas que fez a pensar especialmente nos Açores.
Os itens mais populares são as máscaras, mas isso é óbvio devido à pandemia. Vendemo-las em conjuntos e a qualidade é excelente. A peça de roupa mais procurada é o desenho feminino “Portuguesa” e para os Homens é o “Juízo Na Cabeça” que é um ditado popular que os pais sempre dizem aos filhos.
A colecção Açores surgiu porque quando se olha em volta o que se vende online para os Açores é só isso, camisas que dizem Açores. Temos uma camisa que diz “Açores Est. 1427” mas eu queria criar uma colecção que desse uma camisa para cada ilha.
Nunca se vê só uma camisola de São Miguel ou do Faial. E porque é que o Corvo não tem camisola? Então, nós criámo-las e demos-lhes uma aparência única, como se fosse uma sorveteria dos anos 1950, mas com uma imagem que representa a beleza de cada ilha. A camisa do Pico, por exemplo, mostra a montanha que todos conhecemos.
De momento encontra-se a trabalhar em alguns artigos como acessórios ou decoração de casa. Quando estarão disponíveis para venda? O objectivo é chamar também outro tipo de clientes?
No momento, temos uma secção chamada “Casa”, mas planeamos ter muito mais nessa secção até Março deste ano. Esperamos ter tapetes de banho, toalhas, aventais e muito mais. Estamos sempre procurando adicionar mais e mais à colecção. A ideia com itens como decoração de casa é atrair pessoas de fora da cultura portuguesa para abraçarem o que os portugueses têm para oferecer ao resto do mundo. Acho que não é preciso ser português para gostar do português.
Por isso penso que os nossos produtos são únicos e adoraria que fossem usados por portugueses nos Açores e em Portugal.
Acho que pessoas como os meus avós e pais trouxeram toda a cultura para os Estados Unidos e o que se descobre quando regressa aos Açores é que tudo parece familiar e tal como os nossos designs, quero sempre que as pessoas se sintam como você vestindo a cultura do passado para trazer em 2021.