Esta será a primeira vez que o nove vezes campeão mundial alinhará na prova organizada pelo Grupo Desportivo Comercial que tem lugar a 31 de Março e 1 de Abril. O rali disputado na ilha de São Miguel marcará também a estreia de Loeb aos comandos de um Skoda. A viatura a ser utilizada é a mais recente evolução do modelo checo, um Fabia RS Rally2, cuja preparação está entregue à equipa Toksport WRT.
Nome superlativo nos ralis, Sebastien Loeb completou recentemente 49 anos de idade e a sua estreia nos ralis remonta a 1997. Em 1999 deu início à sua carreira internacional e foi campeão francês em 2001. A partir daí, com vários modelos, foi campeão mundial em todos os anos entre 2004 e 2012, venceu nada menos que 80 ralis, esteve 120 vezes no pódio e venceu 947 classificativas do WRC. Desde 2014 passou a disputar provas de forma esporádica e o seu último grande sucesso é a vitória no Rali de Monte Carlo do ano passado.
Para além dos ralis, o gaulês teve também passagem vitoriosa por várias outras disciplinas do desporto automóvel. Nos últimos anos disputou várias vezes o Dakar, em que já subiu ao pódio, e em 2023 averbou o recorde de seis vitórias consecutivas em etapas. Em 2022 foi campeão mundial de Extreme E, e em várias décadas venceu por diversas vezes na Race of Champions. Em 2013 venceu e bateu o recorde da famosa rampa americana de Pikes Peak. Foi vencedor de provas no World RX. Também passou pelas pistas de velocidade, foi segundo nas 24 Horas de Le Mans e venceu em séries tão díspares como o WTCC, GT Series, ou campeonato francês de Superturismo.
“Mal posso esperar…”
Na rede social Facebook, o credenciado piloto releva estar muito entusiasmado “por poder participar no Azores Rallye, pela primeira vez”, na sua carreira.
Sebastien Loeb, que sempre disse gostar de correr em Portugal, por ter boas especiais, com zonas rápidas e outras técnicas, venceu o prova portuguesa em 2007 e 2009, vem agora aos Açores e ao Azores Rallye.
“Eu (a sorrir) quando descobri que vou descobrir… aquelas paisagens. Mal posso esperar por estar lá”, acrescentou.
Azores Rallye ao longo de três dias
O Azores Rallye, organizado pelo Grupo Desportivo Comercial terá uma extensão total de 442,80 km, 107,42 dos quais dão corpo às 12 classificativas do programa, cumprindo os limites estabelecidos pela candidatura ao campeonato nacional de 2024.
O rali disputado na ilha de São Miguel desenrola-se ao longo de três dias, de 30 de Março a 1 de Abril. Na Quinta-feira têm lugar as verificações administrativas e técnicas iniciais, bem como a cerimónia de apresentação das equipas, a decorrer no centro da cidade de Ponta Delgada. A competição, propriamente dita, tem início na Sexta-feira, 31 de Março, com a realização da Qualificação, que determinará a escolha da ordem de partida para os primeiros concorrentes, e o Shakedown.
A partida da prova está marcada para as 13h00 desse dia em que a caravana cumpre dupla passagem por Feteiras e Sete Cidades e evolui uma vez na Grupo Marques. Sábado, 1 de Abril, traz nova ronda dupla mas por Tronqueira, Graminhais e Ribeira Grande, intercalada pela segunda passagem em Grupo Marques. O Azores Rallye terminará na cidade de Ponta Delgada às 18h45. O centro operacional do evento e o parque de assistência estarão nas Portas do Mar.